En pasadas publicaciones hablamos sobre la teoría de la emoción de James-Lange. Esa es solo una de las teorías de la emoción. Esta semana vamos a discutir otra teoría de la emoción: la teoría de la emoción de Cannon-Bard.
Antecedentes de la teoría de la emoción de Cannon-Bard
A principios de la década de 1900, Walter Bradford Cannon (1871-1945), fisiólogo de la Universidad de Harvard, fue uno de los científicos que propuso una serie de críticas contra la teoría de las emociones de James-Lange, la teoría dominante de las emociones en ese momento. Hizo hincapié en el papel del cerebro en la producción de respuestas fisiológicas y sentimientos a través de sus experimentos, que luego dieron un apoyo sustancial a su propia teoría de la emoción.
En sus experimentos, Cannon descubrió que todavía era posible experimentar la emoción incluso si el cerebro se extirpaba de las señales de las respuestas corporales. Añadió que no era confiable depender de las respuestas corporales para conocer el tipo de emoción que experimenta una persona, ya que diferentes emociones pueden estar formadas por las mismas respuestas corporales. Por ejemplo, una persona con un corazón acelerado podría significar que la persona está enojada o emocionada. El estudiante de doctorado de Cannon, Philip Bard (1898 – 1977) estuvo de acuerdo con esta idea y continuó desarrollando, junto con Cannon, su teoría llamada Teoría de Cannon-Bard.
La teoría de Cannon-Bard declara que la experiencia de la emoción no se basa simplemente en las entradas corporales y en cómo el cuerpo responde a los estímulos. Ambos ocurren al mismo tiempo de forma autónoma. Las personas reconocen las emociones y simultáneamente experimentan respuestas fisiológicas como sudar, temblar y tensar los músculos.
Modelo de la teoría de la emoción de Cannon-Bard
Walter Cannon apoyó su argumento de que las personas pueden sentir emociones incluso antes de que el cuerpo responda al estímulo que despierta emociones mediante la extirpación quirúrgica del sistema nervioso simpático de un gato. A pesar de que se eliminaron las señales somáticas de estimulación, descubrió que el gato aún mostraba ira, miedo y placer.
Además, recomendó que la experiencia de las emociones involucra dos procesos separados en el sistema nervioso: el sistema nervioso autónomo como responsable de la excitación y la corteza como responsable de la producción de la sensación subjetiva de emoción. Esto simplemente sugiere que la estimulación autónoma y la interpretación mental de las emociones ocurren simultáneamente. Esto no es lo mismo que lo que afirma la teoría de James-Lange en el que la sensación autónoma da como resultado el estado subjetivo. Cannon agregó que las respuestas corporales ocurren con demasiada lentitud para que el cerebro las reconozca antes de que ocurra la experiencia de la emoción.
Bard avanzó más en la investigación de Cannon. Realizó algunos estudios para identificar las partes del cerebro que pueden ser responsables de la generación de emociones. Descubrió que es la corteza cerebral la que se había asociado con las actividades emocionales según el estudio de Phineas Gage, que tiende a prevenir la emoción y la agresión. Cuando Bard desprendió la corteza de un gato, se demostró que el gato descorticado exhibía una «rabia fingida» (llamada así porque durante esos momentos en que la teoría de James-Lange era la teoría dominante sobre las emociones, se afirmó que las emociones nunca podrían sentirse sin conexiones con el cerebro) y se volvió muy emocional y agresivo. Cuando el gato fue provocado, demostró tener el pelo erizado, gruñir y mostrar los dientes.
Específicamente, el hipotálamo, el tálamo y la corteza cerebral desempeñan papeles esenciales en este modelo. El modelo comienza con los receptores que activan el estímulo que despierta la emoción. La activación de los receptores enviará impulsos a la corteza. Una vez que las señales llegan a la corteza, estas se asociarán con progresiones condicionadas que regulan el flujo de la respuesta subsiguiente. Esta respuesta activa los procesos talámicos y estará preparado para descargar impulsiva y fuertemente. Ciertas combinaciones de neuronas descargadas determinan las emociones que expresará el individuo.
Se afirmaba en la teoría que dentro del tálamo y el área que lo rodea, las neuronas responsables de la expresión emocional se colocan cerca del relé en el camino sensorial desde la periferia hasta la corteza. Estas neuronas, cuando se liberan en ciertas cantidades, inervan vísceras y músculos y activan pistas aferentes por conexión directa o irradiación a la corteza. Los procesos talámicos también envían señales al hipotálamo para desencadenar una respuesta corporal general de «huida o lucha».
Apoyo a la teoría de la emoción de Cannon-Bard
Hay estudios que han concluido que los cambios fisiológicos no juegan un papel importante en la vivencia de las emociones. Los estudios encontraron que los animales mostraban reacciones emocionales normales incluso cuando se les había extirpado la médula espinal, como en el caso de los perros en el estudio realizado por Sherrington en 1900, e incluso cuando el sistema nervioso de los gatos estaba cortado, como en el caso del estudio de Cannon. en 1927. La investigación de Dana en 1921 también mostró los mismos resultados en los que estudió a un individuo con daño en la médula espinal pero que aún mostraba una variedad de emociones.
Críticas a la teoría de la emoción de Cannon-Bard
Cannon y Bard asumieron que las respuestas corporales no influyen en la emoción, pero otros estudios mostraron lo contrario. Además, Cannon y Bard utilizaron sus estudios en animales y estudios de casos como evidencia de su teoría, que puede ser poco confiable ya que puede ser dudoso que los hallazgos generados por estos puedan generalizarse al comportamiento humano. Además, la teoría sobreestimó la función del tálamo en los procesos emocionales, ya que hay otras partes del cerebro que están involucradas en las emociones.