El psicólogo estadounidense William James (1884) y el fisiólogo danés Carl Lange (1887) propusieron de forma independiente sus teorías de la emoción aproximadamente al mismo tiempo. Sus dos teorías se combinaron más tarde en lo que actualmente se conoce como el Teoría de la emoción de James Lange.
Tanto James como Lange propusieron que las emociones son el resultado de reacciones fisiológicas a eventos externos. La investigación de James prestó más atención a la emoción como consecuencia de un cambio fisiológico, mientras que Lange enfatizó la emoción como la demostración de un cambio fisiológico.
¿Qué es la teoría de la emoción de James Lange?
La teoría de la emoción de James Lange establece que la emoción es equivalente al rango de excitación fisiológica causada por eventos externos. Los dos científicos sugirieron que para que alguien sienta emoción, primero debe experimentar respuestas corporales como aumento de la respiración, aumento de la frecuencia cardíaca o manos sudorosas. Una vez que se reconoce esta respuesta fisiológica, la persona siente la emoción.
Aquí hay un ejemplo de la teoría de James Lange:
Estás caminando por un callejón oscuro en medio de la noche. De repente escuchas unos ruidos extraños y tu frecuencia cardíaca aumenta. Según la teoría de la emoción de James Lange, llegará a la conclusión de que está asustado porque su corazón late muy rápido.
Ésta no es la forma típica de pensar del sentido común sobre la relación de causa y efecto entre la experiencia de la emoción y su manifestación. James y Lange enfatizaron que la actividad autónoma y las acciones que son inducidas por estímulos emocionales generan el sentimiento de emoción, no al revés.
Según la teoría de la emoción de James Lange, cuando la corteza de nuestro cerebro recibe estímulos que pueden inducir emociones, nuestro sistema nervioso autónomo y nuestro sistema nervioso somático activan nuestros órganos viscerales y músculos esqueléticos, respectivamente. Estos sistemas luego estimularán nuestro cerebro, que interpretará la respuesta como una experiencia de emoción.
Aquí hay otro ejemplo de la teoría de James Lange.
Cuando ves un toro enfadado:
Vista de sentido común
Percepción del toro enojado → Sensación de miedo → Reacciones fisiológicas
Vista de James-Lange
Percepción del toro enojado → Reacciones fisiológicas → Sensación de miedo
La percepción de estímulos que despiertan emociones va seguida de reacciones fisiológicas específicas como la liberación de adrenalina y la reacción de huida. El cerebro interpreta los cambios fisiológicos específicos como la emoción: «Tengo miedo porque mi corazón está acelerado y estoy huyendo».
Aquí un vídeo para explicarlo mejor.
Crítica de la teoría de la emoción de James Lange
Un estudio realizado por Marañón en 1924 encontró que la excitación fisiológica no es suficiente para causar emoción. Solo alrededor de dos tercios de los participantes a los que se les inyectó adrenalina informaron síntomas físicos.
Además, hubo estudios que indican que no se ha encontrado que todas las emociones, salvo las más fuertes y básicas, ocurren con cambios fisiológicos específicos.
Walter Cannon, uno de los críticos más importantes de la Teoría de la emoción de James Lange, creía que para que esta teoría describiera adecuadamente la emoción, se deben definir diferentes respuestas fisiológicas para cada emoción.
Cannon agregó que dado que la emoción es la respuesta fisiológica en la teoría de James Lange, una forma de diferenciar las emociones entre sí es determinar las diferentes reacciones para cada emoción.
Algunas de las razones destacadas por Cannon de por qué rechaza la teoría de la emoción de James Lange:
- La experiencia fisiológica de la emoción no parece diferir entre sí en la medida en que sería esencial discriminar una emoción de otra basándose únicamente en nuestra reacción corporal.
- El aspecto fisiológico de la emoción ensombrece nuestra experiencia subjetiva de la emoción, a veces.
- Las respuestas fisiológicas que se hacen artificialmente no dan como resultado emociones.
Apoyo a la teoría de la emoción de James Lange
En 1953, Ax notó que diferentes cambios fisiológicos están relacionados con diferentes emociones. Por ejemplo, el miedo parece estar asociado con los efectos fisiológicos de la adrenalina, mientras que la ira parece estar asociada con los efectos de la noradrenalina.
Otro estudio realizado por Schwatz et al en 1981 también encontró distintas reacciones fisiológicas de ira, miedo, felicidad y tristeza.
En la década de 1990, los avances tecnológicos permitieron a los psicólogos estudiar las reacciones corporales, arrojar más luz sobre la teoría de la emoción de James Lange y abordar algunas de las críticas convincentes presentadas por Cannon.
Usando herramientas modernas, los investigadores pudieron demostrar que algunas emociones involucran diferentes patrones de excitación del sistema nervioso autónomo y otras reacciones corporales.
En un estudio realizado por Levenson et al en 1990, se pidió a los participantes que hicieran expresiones faciales para las emociones de miedo, ira, felicidad, disgusto, tristeza y sorpresa y que mantuvieran estas expresiones durante 10 segundos. Luego, los investigadores midieron las reacciones fisiológicas de los participantes y encontraron que había diferencias leves pero notables en la frecuencia cardíaca, la temperatura de la piel y otras reacciones fisiológicas para las diferentes emociones.
Todas las emociones causaron cambios en la frecuencia cardíaca y la temperatura de la piel, pero pudieron encontrar que el grado de cambio es en realidad la medida que distingue las emociones entre sí. Aunque este hallazgo no apoyó toda la teoría, le dio cierto mérito a la teoría de la emoción de James Lange.