Watson quería realizar la investigación en psicología para respaldar su hipótesis de que los niños tenían un miedo innato que provocaría sus reacciones cada vez que escucharan ruidos fuertes.
Además, utilizando el condicionamiento clásico, quería probar si los niños también pueden desarrollar la misma reacción a un estímulo neutral que antes no temían.
El experimento
Watson eligió a un niño de nueve meses llamado Albert y realizó una serie de pruebas para tratar de condicionar los miedos del pequeño Albert:
El pequeño Albert estuvo expuesto a los siguientes elementos: un conejo blanco, un perro, una rata, un mono, máscaras, algodón y periódicos en llamas, entre otros.
- En este punto, Little Albert no mostró ninguna reacción aversiva hacia estos artículos.
Luego colocaron al pequeño Albert en un colchón junto con una rata de laboratorio blanca, con la que se le permitió jugar.
- El pequeño Albert todavía no mostraba miedo en este punto, incluso buscándolo mientras la rata merodeaba a su alrededor.
En los ensayos posteriores, los experimentadores golpeaban una barra de acero suspendida con un martillo, provocando un sonido fuerte, siempre que el pequeño Albert tocaba la rata.
- Debido al ruido, el pequeño Albert respondió mostrando miedo y llorando.
El emparejamiento del ruido fuerte y la rata blanca continuó durante algunas pruebas más, hasta el momento en que la rata blanca sola haría llorar al pequeño Albert.
- Debido a que el pequeño Albert había aprendido a vincular los dos factores, comenzaba a llorar y a sentirse agitado cada vez que la rata estaba cerca.
Unos días más después del experimento, Watson también presentó un conejo no blanco a Little Albert.
- Debido a que el pequeño Albert asoció el ruido no solo con la rata blanca en sí, sino con otros animales peludos, también lloró y mostró miedo cuando se le presentó el conejo.
Poco después de que se llevaron a cabo los experimentos, Little Albert fue dado de alta del hospital. Watson y su equipo querían intentar desensibilizar al niño para ver si podían desacondicionar el estímulo y la reacción, pero desafortunadamente no lo lograron debido a la falta de tiempo.
Qué significan los resultados
Cuando Watson discutió los resultados de sus experimentos con sus estudiantes, uno de ellos, Mary Cover Jones, se inspiró para intentar hacer lo contrario de la investigación en psicología que había hecho Watson.
Su estudio involucró a un niño de tres años llamado Peter, que tenía miedo a los conejos blancos. Jones presentó el conejo junto con la comida favorita de Peter varias veces, hasta que Peter ya no le tenía miedo al conejo, incluso si era lo único que se le mostraba.
Muchos han cuestionado la ética detrás del experimento de Little Albert, en el que un niño que no tenía miedo a los animales peludos estaba condicionado a tener reacciones adversas de este tipo sin desensibilización.
El experimento ayudó a establecer las pautas de los estudios psicológicos que se realizan en la actualidad.