Todos sabemos que las personas y algunos animales pueden aprender.
Si tuvieras una comida terrible cada vez que salieras a un restaurante en particular, rápidamente aprenderías a evitarla. Pero, ¿cómo se produce ese aprendizaje? ¿Qué sucede en nuestra mente y cerebro que nos permite realizar esta tarea notablemente compleja casi sin ningún esfuerzo?
Un modelo psicológico muy influyente se llama Condicionamiento clásico.
Por supuesto, «aprendizaje» es un término amplio que abarca varios procesos psicológicos diferentes, por lo que es importante tener en cuenta la distinción que los psicólogos hacen entre dos tipos de condicionamiento.
La primera es una asociación aprendida entre una causa y su efecto; el segundo es una asociación entre dos estímulos que no están vinculados causalmente. El condicionamiento clásico se ocupa del segundo tipo.
Entonces, el ejemplo que usé anteriormente del restaurante es un buen ejemplo de aprendizaje, pero no un buen modelo para el condicionamiento clásico, porque en ese caso hay una cualidad particular del restaurante (es decir, «es malo») que causa la mala experiencia. .
A asociación no causal, por otro lado, es una conexión que aprendemos a establecer entre dos estímulos arbitrarios. En el famoso experimento de Pavlov, que se detalla a continuación, un perro aprendió a asociar el sonido de una campana con la comida.
Claramente, la campana no hace que aparezca la comida: los dos estímulos son completamente independientes entre sí. Además, la asociación debe aprenderse. A diferencia del olor de la comida, que naturalmente hace que el perro saliva, la campana inicialmente no tiene ningún efecto. Entonces, esta forma de condicionamiento es una «asociación no causal aprendida». Veamos el experimento de Pavlov con un poco más de detalle.
Pavlov y sus perros
El condicionamiento clásico también se conoce como Acondicionamiento Pavolviano, en honor al renombrado médico ruso Ivan Petrovich Pavlov. Pavlov es mejor conocido por sus experimentos con perros, aunque también tenía una barba fantástica que probablemente lo habría hecho famoso incluso si nunca hubiera conocido a un perro.
El experimento de Pavlov fue muy simple: observó el hecho bastante mundano de que un perro comienza a salivar tan pronto como se le presenta la comida. Los seres humanos hacen lo mismo, al igual que muchos otros animales. Es una respuesta natural y bastante predecible a la presencia de comida.
El primer paso en el experimento de Pavlov implica un estímulo incondicionado (UCS – la comida) provocando un respuesta incondicionada (UCR – la salivación). La respuesta y el estímulo son «incondicionados» porque nadie tiene que enseñarle al perro a salivar cuando huele la comida; simplemente sucede automáticamente.
El segundo paso fue introducir un estímulo neutral (NS), en este caso el repique de una campana. (La campana es completamente arbitraria, y esto es lo que la hace “neutral: el experimento funciona igual de bien con un timbre, un efecto de sonido aleatorio o incluso un olor o un destello de luz).
Cada vez que Pavlov alimentaba a su perro, primero tocaba una campana y luego le daba comida al perro. Finalmente, en el tercer paso, después de muchas repeticiones de sonar y alimentar, sonar y alimentar, día tras día, la gran revelación llegó cuando Pavlov simplemente tocó el timbre sin sacar nada de comida. Y el perro todavía salivaba.
Este es el momento en que la SN se convierte en CS (Estimulo condicionado), provocando una CR (respuesta condicionada). Mientras que antes el sonido de la campana no producía un efecto constante en el perro, ahora el sonido de la campana hacía que el perro salivara todo el tiempo. Había aprendido a tratar el sonido de una campana sonando de la misma manera que una vez trató la vista o el olor de la comida de perro.
Si el perro realmente «pensó» o no que la campana era una señal de comida es controvertido y, en última instancia, está abierto a conjeturas. El caso es que en algún lugar del cerebro del perro, el sonido de la campana y la respuesta de «salivar» se enredaron. Esta respuesta no es exclusiva de los perros: una amplia gama de animales han sido sujetos de experimentos en este sentido y los resultados son bastante uniformes.
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