Condicionamiento operante puede definirse como un aprendizaje que ocurre naturalmente a consecuencia de nuestras acciones y explica en gran parte cómo adquirimos la gama de comportamientos aprendidos en los que participamos todos los días.
Implica la ejecución de un comportamiento que se fortalece o debilita, dependiendo de las consecuencias positivas o negativas del comportamiento en sí.
💡 A diferencia del condicionamiento clásico en el que los comportamientos son respuestas fisiológicas que ocurren naturalmente a un estímulo o conjunto de estímulos como la comida, el agua o el dolor, el condicionamiento operante se refiere a comportamientos puramente voluntarios que un individuo realiza deliberadamente o se involucra con el objetivo de lograr un resultado particular.
En esencia, el organismo o individuo «opera» en el medio ambiente para generar un resultado deseado.
De manera similar al condicionamiento clásico, el estudio y la comprensión del condicionamiento operante tuvo su inicio en la investigación realizada en animales.
Edward L. Thorndike fue uno de los primeros científicos que estudió este concepto y expuso sus hallazgos en la publicación de su «Ley del efecto» en 1905.
Ley de efecto de Thorndike
La Ley del efecto de Thorndike establece claramente que es más probable que se repitan los comportamientos que producen resultados deseables, mientras que es menos probable que se repitan los comportamientos que producen resultados desagradables.
Thorndike explicó además que un individuo ni siquiera necesita comprender el vínculo entre la respuesta y su consecuencia.
Creía que con el tiempo y a través de la experiencia repetitiva con el estímulo, un individuo es capaz de establecer una conexión directa entre el estímulo y la respuesta sin siquiera ser consciente de que existía tal conexión.
BF Skinner, padre del condicionamiento operante
Las primeras investigaciones de Thorndike fueron la base del trabajo de BF Skinner, quien fue el primero en utilizar el término «condicionamiento operante» para referirse a este tipo de aprendizaje.
Skinner fue considerado el padre del condicionamiento operante, lo que permite que el concepto se denomine a veces condicionamiento skinneriano o, a veces, condicionamiento instrumental.
Los primeros estudios de Skinner se realizaron en animales de laboratorio como ratas y palomas en su famosa caja Skinner, donde los animales tenían que realizar ciertas acciones, como presionar una palanca o picotear una tecla, para poder obtener alimento.
Reforzamiento
Skinner denominó el proceso que lleva a los animales a repetir un comportamiento como «refuerzo».
El refuerzo es el proceso mediante el cual un estímulo (reforzador) aumenta o fortalece la probabilidad de que se repita un comportamiento anterior. Se puede hacer una distinción entre dos tipos de reforzadores y, como tales, los reforzadores pueden clasificarse como:
- Refuerzos primarios: estímulos que ocurren naturalmente y satisfacen una necesidad biológica, como comida, calor, refugio y cese del dolor
- Reforzadores secundarios: estímulos que han adquirido el poder de reforzar debido a la asociación con un reforzador primario, como dinero, calificaciones y aplausos
Ejemplos de condicionamiento operante
Nuestra vida diaria está impregnada de todo tipo de reforzadores e infundida con tantas demostraciones de condicionamiento operante en el trabajo de las que podemos o no ser conscientes.
Piense en el niño pequeño que baila un jig para recibir una golosina; el adolescente que cumple con un toque de queda para aumentar sus posibilidades de que le permitan salir en el futuro; el estudiante universitario que trabaja duro para obtener honores al graduarse; el empleado que realiza las tareas de manera eficiente para obtener un ascenso; o incluso un perro que se para junto a la puerta y lo empuja suavemente para que lo deje salir a caminar.
Todos estos ejemplos demuestran cómo la promesa de un resultado gratificante provoca un aumento en el comportamiento.
El condicionamiento operante, sin embargo, no solo funciona para aumentar los comportamientos.
Sus principios también se pueden aplicar para disminuir el comportamiento.
El maestro puede advertir a un niño alborotador que se quedará atrás después de la clase y perderá el tiempo de juego con sus compañeros.
Este posible resultado negativo puede fomentar una disminución en el comportamiento perturbador del niño.
Tipos de condicionamiento operante
Básicamente, existen 4 tipos de condicionamiento operante:
Refuerzo positivo
Se agrega un estímulo positivo al entorno y aumenta la tasa de ocurrencia y fortalece un comportamiento particular. Las consecuencias del comportamiento son positivas, por lo tanto, el comportamiento se involucra con más frecuencia.
Ejemplo: Es más probable que el empleado que recibe elogios después de un trabajo bien hecho se esfuerce al máximo en sus tareas posteriores.
Reforzamiento negativo
Un estímulo negativo se elimina del entorno debido a la participación en un comportamiento en particular, fortaleciendo así el comportamiento.
Ejemplo: una persona que toma un analgésico para el dolor de cabeza y se alivia del dolor de cabeza probablemente tomará un analgésico la próxima vez que tenga dolor de cabeza.
Castigo
Una consecuencia negativa de un comportamiento en particular debilita el comportamiento y reduce las posibilidades de que el comportamiento se vuelva a involucrar.
Ejemplo: Estudiar para un examen y obtener una calificación reprobatoria reduce la probabilidad de que el estudiante recurra a estudiar en el futuro.
Extinción
Un comportamiento se debilita y eventualmente desaparece debido a la ausencia de refuerzo.
Ejemplo: un niño que se burla implacablemente de su hermano, pero el hermano lo ignora constantemente, disminuirá y eventualmente dejará de hacerlo.