La adquisición del lenguaje es el proceso por el cual los seres humanos adquieren la capacidad de percibir y comprender el lenguaje, así como de producir y utilizar palabras y frases para comunicarse.
Vamos con algunas de las teorías más importantes en este aspecto.
Los primeros cinco años
Unos meses después de su nacimiento, un bebé comienza a balbucear y arrullar.
Estos sonidos sin sentido significan la etapa inicial en el desarrollo del lenguaje, que avanza a un ritmo increíblemente rápido durante los primeros cinco años de la vida de un niño.
El balbuceo comienza a aproximarse cada vez más al lenguaje hablado por los cuidadores del niño, inicialmente a través de similitudes en el tono y el tono, y más tarde, a través de similitudes en los sonidos.
Cuando el niño llega a su primer año, la mayoría de los sonidos que no se escuchan en su lengua materna desaparecerán del repertorio de balbuceos del niño.
A esta edad, aunque la mayoría de los niños todavía no pueden producir palabras, ya pueden comprender una cantidad considerable de palabras, lo que demuestra que la comprensión del lenguaje es anterior a la producción del lenguaje.
La capacidad de los niños para comprender el lenguaje, también llamado lenguaje receptivo, se desarrolla antes que su capacidad para hablar y usar sus palabras para comunicarse, lo que se conoce como lenguaje expresivo.
Cuando son pequeños, los niños comienzan a producir emisiones de dos palabras y demuestran un aumento en el número de palabras utilizadas.
La mayoría de los niños pequeños poseen un vocabulario de unas cincuenta palabras, que se multiplica exponencialmente a varios cientos de palabras en solo unos pocos meses.
En este momento, se puede escuchar a los niños hablar en oraciones telegráficas simples, con la capacidad de seleccionar componentes importantes de sus ideas.
Cuando tienen tres años, los niños exploran las reglas gramaticales, a menudo con un uso inadecuado de los plurales, como en ‘mouses’, y del tiempo pasado, como en ‘Ya bebí mi leche’.
Cuando los niños tienen cinco años, el proceso de adquisición del lenguaje está casi completo, y solo se esperan aumentos en el vocabulario y la sofisticación en la vida futura.
El resto de su vida se dedica a enriquecer el vocabulario y a dominar las reglas, peculiaridades y rarezas de su idioma.
Enfoque conductista / teoría del aprendizaje: crianza
La adquisición del lenguaje se explica por el enfoque de la teoría del aprendizaje como un producto del entorno y de los principios de reforzamiento y condicionamiento.
Cuando un niño que balbucea incesantemente pronuncia una palabra significativa, como «mamá», es inmediatamente recompensado con gritos de alegría, aplausos e incluso un fuerte abrazo.
Tales respuestas hacen que sea más probable que el niño repita la palabra que invoca el placer.
A través de este proceso altamente interactivo de imitación, modelado y refuerzo, el niño desarrolla un lenguaje que se asemeja cada vez más al habla de los adultos, una visión propuesta por BF Skinner, el principal proponente del enfoque de la teoría del aprendizaje.
Enfoque biológico: naturaleza
Noam Chomsky, un distinguido lingüista, ofreció un enfoque alternativo para explicar los mecanismos y procesos involucrados en la adquisición del lenguaje.
Chomsky creía que el aprendizaje de idiomas se ve facilitado por influencias biológicas, en particular, mecanismos y capacidades innatos que surgen debido a la maduración.
Además, planteó la hipótesis de que el cerebro de los humanos tiene un sistema neuronal al que denominó dispositivo de adquisición del lenguaje (LAD) que permite al individuo comprender la estructura del lenguaje y desarrollar estrategias y técnicas para aprender características que son exclusivas de ciertos idiomas.
Se propone además que todos los niños estén equipados con una gramática universal al nacer, lo que los predispone a ser receptivos a las características generales de todos los idiomas, facilitando así la adquisición natural del lenguaje.
Algunas pruebas presentadas en apoyo de esta teoría incluyen la documentación de las etapas del desarrollo del lenguaje en los niños que ocurren aproximadamente en las mismas edades, la similitud en el patrón que sigue el desarrollo del lenguaje de los niños en diversas culturas y la relativa facilidad con la que los niños adquieren las habilidades del lenguaje.
Naturaleza y educación
Tanto las teorías de la naturaleza como las de la crianza tienen su parte de crítica, en particular las que tienen que ver con las limitaciones de cada teoría para explicar todos los aspectos del desarrollo del lenguaje.
Como tal, muchos investigadores abogan por la necesidad de factores tanto de la naturaleza como de la crianza en el desarrollo del lenguaje.
El punto de vista popular es que si bien los niños nacen con una capacidad innata para aprender el lenguaje, es a través de sus interacciones significativas con los demás que se facilita el desarrollo de las habilidades lingüísticas.
Adquisición de una segunda lengua
La adquisición de un segundo idioma (SLA, por sus siglas en inglés), también conocida como adquisición secuencial del idioma, implica el proceso de aprender un segundo idioma, diferente al que el individuo ha aprendido primero.
Se cree que para que la adquisición de un segundo idioma sea exitosa, la exposición al segundo idioma debería ocurrir idealmente antes del inicio de la pubertad y preferiblemente en el ambiente del hogar para tener una mayor oportunidad de practicar el idioma.
Muchas teorías han ofrecido explicaciones sobre cómo se adquiere un segundo idioma, incluida la perspectiva conductista, que nuevamente propone que los estudiantes imiten lo que escuchan.
La perspectiva cognitiva, por otro lado, sugiere que los estudiantes usen sus habilidades cognitivas en forma de prueba y error para descubrir de forma independiente los patrones y reglas del segundo idioma.
La hipótesis del período crítico, a su vez, respalda la opinión de que la adquisición de un segundo idioma es más exitosa solo durante el período crítico de la pubertad, cuando el cerebro aún no se ha desarrollado completamente, mientras que la hipótesis del orden natural percibe el SLA como un proceso que ocurre de manera consistente, orden universal y predecible, siguiendo los mismos patrones que el aprendizaje del primer idioma.
Como asignatura de naturaleza interdisciplinaria, el campo de la adquisición de una segunda lengua aún tiene mucho que aprender sobre los procesos y factores exactos que intervienen en él.