Abraham Maslow es considerado el padre de la psicología humanista. Su teoría se basa en las filosofías del humanismo y el existencialismo que propusieron que es la experiencia única del individuo el fenómeno más importante en el estudio y análisis del comportamiento humano.
Maslow fue un optimista infatigable, manteniendo una visión extremadamente positiva de las personas y valorando la bondad, la dignidad y la inteligencia del hombre.
Como firme creyente en el libre albedrío y la supremacía del hombre, enfatizó las ideas de elección, valores, creatividad y autorrealización.
Como Freud, Maslow reconoció la existencia del inconsciente.
Sin embargo, a diferencia de Freud, quien creía que gran parte de lo que somos está escondido fuera de su alcance, Maslow razonó que las personas son muy conscientes de sus impulsos y motivos en su constante intento de autocomprensión y autoaceptación.
Maslow fue más famoso por su propuesta de que la motivación humana se basa en una jerarquía de necesidades.
El principio fundamental detrás de esta jerarquía es que las personas nacen con determinadas necesidades, cuyo cumplimiento nos permite avanzar y satisfacer otras necesidades más complejas. Maslow también propuso que el hombre tiene muchas necesidades diferentes, algunas de las cuales tienen prioridad sobre otras.
Las necesidades fisiológicas y de supervivencia como el hambre, la sed, el oxígeno, el refugio y el sueño se encuentran en el nivel más bajo de la jerarquía de necesidades, lo que, en cierto sentido, significa que son las necesidades de mayor prioridad.
Estas son las necesidades básicas que primero deben satisfacerse antes de que las personas puedan siquiera considerar otras necesidades de nivel superior.
Si una persona tiene hambre o está sin hogar, no le importará mucho completar un título universitario o pertenecer a un círculo de amigos cercanos. Es comprensible que sus esfuerzos se dirijan a satisfacer sus necesidades urgentes.
Le siguen las necesidades de seguridad que, además de la seguridad, también incluyen seguridad, protección y estabilidad.
Al satisfacer las necesidades fisiológicas, un individuo ahora puede concentrarse en garantizar su seguridad física y la de su entorno inmediato. Una persona necesita sentirse segura y protegida con otras personas en un entorno libre de daños.
La necesidad puede satisfacerse desarrollando una estructura, estableciendo límites y manteniendo el orden en la vida, y puede manifestarse instalándose en un vecindario seguro, luchando por la seguridad laboral, manteniendo una cuenta bancaria considerable, planificando la jubilación, etc.
Una vez que se le garantiza la seguridad y la protección, el individuo ahora puede concentrarse en buscar amistades y grupos para experimentar un sentido de pertenencia.
Las necesidades del tercer nivel incluyen la necesidad de ser amado y aceptado y la necesidad de pertenecer. Cuando la persona se encuentra en esta etapa de satisfacción de necesidades, ahora puede dedicar sus esfuerzos a encontrar formas de ser aceptado y encajar.
Ahora se busca la seguridad de tener un lugar en este mundo. La mayoría de las personas en esta etapa se esfuerzan por ser miembros de clubes o fraternidades, encontrar socios, cultivar relaciones amorosas, criar hijos y asumir roles activos en la comunidad, la iglesia o en una organización cívica.
A medida que se satisfacen las necesidades más básicas de amor y pertenencia, las necesidades más elevadas que vienen a continuación en la jerarquía, que son las necesidades de logro, educación, respeto y competencia, ahora ganan cada vez más precedencia. En este nivel, las personas dedican sus esfuerzos a aumentar sus logros y a ganarse el respeto, la admiración y el aprecio de los demás.
El respeto por uno mismo es también una necesidad muy importante que un individuo debe cumplir en este momento de la vida, al igual que ser seguro y competente y demostrar independencia y libertad.
Las personas generalmente se enfocan en ascender en la escala profesional en esta etapa, adquiriendo más conocimientos y experiencia y trabajando para lograr un sólido sentido de autoestima.
En la cima de la pirámide de necesidades se encuentra la necesidad de autorrealización, que implica una amplia comprensión del yo y la actualización de todo el potencial de uno.
Los individuos que han alcanzado esta etapa de autorrealización saben quiénes son realmente y se sienten cómodos y contentos con la estatura y el lugar que se han establecido.
En esta etapa, la persona acepta el mundo, ha encontrado su lugar en él y considera a las personas como inherentemente buenas.
Sin embargo, Maslow creía que muy pocas personas realmente llegan a esta etapa de desarrollo y son capaces de satisfacer esta necesidad.
El objetivo final de los hombres es llegar a la cima de la pirámide satisfaciendo gradualmente las necesidades más básicas, un nivel a la vez. A veces, sin embargo, circunstancias extraordinarias, como la experiencia de hambre extrema durante períodos prolongados, hacen que una persona se obsesione con comer demasiado o tener una cantidad irrazonable de alimentos en stock.
Una persona que vivió de niño en un área consumida por un conflicto armado puede obsesionarse con tener suficiente dinero y suministros.
Se decía que Abraham Maslow había devuelto al ser humano al estudio de la psicología, especialmente en una época en que florecían teorías deterministas como la conductista y la psicoanalítica.
Les recordó a todos que la psicología debe ser ante todo sobre personas reales y todo lo bueno que pueden hacer.