Harry Harlow fue un psicólogo estadounidense cuyos estudios se centraron en los efectos de la separación materna, la dependencia y el aislamiento social en el desarrollo mental y social.
Harlow realizó una serie de experimentos con monos rhesus, observando cómo el aislamiento y la separación pueden afectar a los sujetos en los últimos años de sus vidas.
Objetivo del experimento del mono de Harlow
La idea se le ocurrió a Harlow cuando estaba desarrollando el Aparato de Prueba General de Wisconsin o el WGTA para estudiar los procesos mentales de los primates, que incluyen la memoria, la cognición y el aprendizaje. A medida que desarrollaba sus pruebas, se dio cuenta de que los monos con los que trabajaba estaban aprendiendo lentamente a desarrollar estrategias en torno a sus pruebas.
Para comprender cómo sucede esto, Harlow quería estudiar primates en desarrollo, llevándolos a una guardería lejos de sus madres biológicas. Los comportamientos subsiguientes inspiraron aún más a Harlow a investigar la introducción de madres sustitutas y cómo pueden ser un «reemplazo» del afecto que deberían haber recibido las madres biológicas.
Harlow tenía la idea de que los monos bebés que se separan de sus madres a una edad muy temprana (dentro de los 90 días) pueden lidiar fácilmente con un sustituto, porque el vínculo con la madre biológica aún no se ha establecido. Además, también quiso saber si el vínculo se establece por pura nutrición de necesidades (leche), o si involucra otros factores.
¿Cómo funcionó el experimento del mono de Harlow?
El experimento del mono de Harlow abordó ambas hipótesis:
- si los sustitutos pueden ocupar el lugar de la madre biológica, y
- si el vínculo entre madre e hijo se basa puramente en una necesidad fisiológica.
Para hacer esto, Harlow separó a los monos bebés de sus madres biológicas dentro de las 6 a 12 horas posteriores al nacimiento. Luego colocó a estos monos bebés en una guardería con madres sustitutas inanimadas, una que está hecha de malla de alambre pesado y la otra hecha de madera cubierta con tela de felpa. Ambos sustitutos eran del mismo tamaño; sin embargo, la madre de malla de alambre no tenía ninguna superficie suave, mientras que la madre de felpa era suave al tacto y parecía tierno.
En el primer experimento, ambos sustitutos se colocaron con los monos bebés, por lo que los bebés tendrían una «elección» a dónde ir. Ambos sustitutos pudieron alimentar a los bebés.
En el segundo experimento, los monos bebés se dividieron en dos grupos (malla de alambre o tela de felpa), y no tuvieron elección a cuál irían.
Resultados del experimento del mono Harlow
Después de observar a los monos bebés a lo largo del tiempo, Harlow descubrió que a pesar de que los monos bebés recibían alimento de la madre de malla de alambre, todavía pasaban más tiempo abrazados y cariñosos con la madre de felpa.
Esto demostró que el vínculo entre la madre y el bebé no se basaba únicamente en si la madre es capaz de proporcionar al bebé las necesidades fisiológicas.
Además, los resultados del segundo experimento mostraron que mientras que los monos bebés de ambos grupos consumían la misma cantidad de leche de su «madre», los bebés que crecieron con la madre de felpa exhibían apego emocional y lo que se considera un comportamiento normal cuando presentado con variables estresantes. Siempre que se sentían amenazados, se quedaban cerca de la madre de felpa y se acurrucaban con ella hasta que se calmaban.
Los resultados para la madre de malla de alambre fueron los opuestos. En este caso, los monos bebés reaccionaron de manera bastante diferente con el mismo estímulo: tirarse al suelo, mecerse hacia adelante y hacia atrás y, evidentemente, no acudieron a la madre de malla de alambre en busca de consuelo.
Importancia del experimento del mono de Harlow
El experimento del mono de Harlow reforzó la importancia del vínculo entre madre e hijo. Harlow sugirió que los mismos resultados se aplican a los bebés humanos, que el momento es crítico cuando se trata de separar a un niño de su madre. Harlow creía que es a los 90 días para los monos y aproximadamente a los 6 meses para los humanos.
Además, se encontró que el establecimiento del vínculo entre el bebé y la madre no depende únicamente de la satisfacción de las necesidades fisiológicas (calor, seguridad, comida), sino también emocional (aceptación, amor, afecto).